Carl Zeiss begon in 1846 zijn optiekwerkplaats in Jena, Duitsland, en richtte zich aanvankelijk op microscopen. In 1872 sloot natuurkundige Ernst Abbe zich aan, die het lensontwerp revolutioneerde en Zeiss tot marktleider in lenzen maakte. Tegen de Eerste Wereldoorlog was Zeiss 's werelds grootste camerafabrikant geworden, met name met het merk Zeiss Ikon. Na beide wereldoorlogen splitste het bedrijf zich op in Oost- en West-Duitse vestigingen, met belangrijke vestigingen in Jena en Oberkochen.